Pe 23 mai 1928 la ora 10 un autovehicul de curse futurist trece furtunos pe pista Avus din Berlin cu un suierat ascutit. Fritz von Opel, nepotul in varsta de 29 de ani al fondatorului companiei, Adam Opel, a aprins succesiv cele 24 de rachete cu combustibil solid montate in spatele autovehiculului sau, RAK 2, si a tasnit prin fata tribunelor, lasand in urma o dara de foc. Autovehiculul negru lucios cu inscriptia Opel a oprit in fata celor 3.000 de spectatori exuberanti: „Rocket Fritz” din Rüsselsheim tocmai stabilise un nou record de viteza, atingand 238 km/h. Mai mult, tocmai demonstrase publicului larg ca motorul racheta este puternic si poate fi controlat. Opel a dat startul epocii rachetelor in fata camerelor de televiziune si a pus bazele zborului spatial cu echipaj uman.
Producator auto si pionier al rachetelor
Istoria lui Opel RAK 2 incepe in toamna anului 1927. In urma unei intalniri cu publicistul si astronomul austriac, Max Valier (1895-1930), Fritz von Opel a decis sa se implice activ in proiectul acestuia privind cercetarea rachetelor. Pilot de curse, antreprenor si inginer calificat, a contribuit la acest proiect prin devotamentul sau, forta inovatoare si financiara a Opel. Pe de o parte, deoarece era el insusi fascinat de tehnologia rachetelor si, pe de alta parte, deoarece spera ca acest plan vizionar sa aiba un impact pozitiv asupra marcii Opel. Opel ii solicita lui Friedrich Sander (1885-1938) sa se alature proiectului pentru o implementare rapida a motorului racheta, deoarece compania lui Sander producea combustibil solid pentru rachetele de semnalizare.
Primul drum in Rüsselsheim
Cooperarea dintre Valier, Sander si von Opel a inceput sa dea repede roade, in martie 1928. Primele prototipuri propulsate de rachete sunt lansate pe pista de testare Opel din Rüsselsheim, in spatele usilor inchise. Pe 11 aprilie, Opel RAK 1, avandu-l la volan pe Kurt Volkhart, inginer si pilot de curse Opel, ajunge la 100 km/h in opt secunde. Autovehiculul cu aripi laterale se bazeaza pe modelul Opel 4/12. Acesta este propulsat de douasprezece rachete Sander cu circa 40 kg de explozibil. Faptul ca rachetele pot fi utilizate ca sistem de propulsie a fost dovedit. Echipa ajunge la concluzia ca trebuie efectuate teste la viteze mai mari, bazandu-se, nu in ultimul rand, pe reactia coplesitoare din partea presei. Deoarece pista de testare din Rüsselsheim nu este adecvata pentru asemenea teste, echipa alege pista Avus din Berlin, care are doua linii drepte lungi.
Concept futurist cu 24 de rachete
Opel RAK 2 este special conceput pentru tentativa de doborare a recordului pe Avus. Acesta are la baza sasiul unui model Opel 10/40 si reprinta o imbunatatire a autovehiculului RAK 1 din multe puncte de vedere. Este mai lung decat predecesorul sau, ajungand la 4,88 m, caracteristicile aerodinamice au fost rafinate, aripile laterale sunt mai mari si este echipat cu 24 de rachete cu combustibil solid. Aprinderea electrica secventiala a incarcaturii cu ajutorul unei pedale este pastrata. Autovehiculul de curse de 560 kg cu aspect futurist nu are motor sau transmisie.
Utopia devine realitate
Fritz von Opel isi asuma rolul de pilot si planifica fiecare amanunt tehnic si organizatoric al evenimentului de doborare a recordului. Sunt invitate aproximativ 3.000 de persoane, inclusiv jurnalisti, celebritati, sportivi si politicieni. Iar oaspetii s-au inghesuit la eveniment. Printre spectatori se numara starurile de cinema Lilian Harvey si Thea von Harbou, directorul Metropolis, Fritz Lang, popularii piloti de curse Hanni Köhler si Carl Jörns, alaturi de legenda boxului Max Schmeling. Inainte de start, profesorul Johann Schütte, presedintele Societatii stiintifice pentru aviatie, si Fritz von Opel tin discursuri profetice. Apoi, echipa Opel se pregateste de start. Mecanicii August Becker si Karl Treber scot prelata de pe Opel RAK 2 si imping cu grija autovehiculul la linia de start. Abia apoi rachetele sunt instalate si conectate la mecanismul de aprindere. Politia elibereaza pista si Fritz von Opel se asaza la volanul de dimensiuni mari din lemn. Urmeaza o strangere de mana plina de semnificatie cu Friedrich Sander. Spectatorii entuziasmati tac brusc. Apoi totul se intampla foarte repede. „Apas pedala de aprindere, iar rachetele urla in spatele meu, aruncandu-ma inainte. … Apas pedala din nou, si din nou si – cu un soi de furie – a patra oara. Nu mai vad nimic in partile laterale. … Acceleratia imi creste nivelul adrenalinei. Nu mai gandesc. Actionez instinctual, avand in spate furia fortelor incontrolabile”, a declarat „Rocket Fritz” rememorand evenimentul.
Antreprenorul nascut in Rüsselsheim trece prin Nordkurve si reuseste sa previna decolarea autovehiculului – aripile nu ofereau suficienta forta deportanta pentru acea viteza uluitoare. Totul se termina dupa doar trei minute. RAK 2 ruleaza incet inainte de a se opri complet, norii grosi de fum alb dispar pe cerul Berlinului, fiind inlocuiti de aplauzele furtunoase ale spectatorilor. O utopie a devenit realitate si a insemnat un triumf spectaculos. Von Opel atinge o viteza de 238 km/h, devenind peste noapte un nume cunoscut in toata Germania. Marca Opel este recunoscuta imediat ca detinatoare a celui mai inovator si progresist autovehicul. Epoca rachetelor a inceput.
Spirit inovator si competente tehnice
Impulsionati de succesul obtinut in Berlin, Fritz von Opel si Friedrich Sander isi continua experimentele. Pe 23 iunie 1928, stabilesc un nou record de viteza pe sine, atingand 256 km/h cu Opel RAK 3. Dupa ce au testat si o motocicleta, legendara Opel Motoclub, si-au indreptat atentia catre aviatie. Iar pe 30 septembrie 1929 au uimit lumea cu o noua realizare: primul zbor public cu un aparat propulsat de racheta, aeronava cu aripa inalta Opel-Sander RAK.1 construita de Julius Hatry. La scurt timp dupa aceasta, experimentele cu rachete realizate de Opel au incetat din cauza marii crize economice, iar compania si-a concentrat capacitatile de cercetare asupra dezvoltarii de autovehicule. Cu toate acestea, spiritul inovator si competentele tehnice au ramas pana in zilele noastre piloni de baza pentru Opel. Iar cercetarea si dezvoltarea unor noi tehnologii de propulsie continua sa reprezinte, poate mai mult decat oricand, unul dintre cele mai importante obiective ale companiei.
